Joseph Haydn, maître du classicisme viennois

Franz Joseph Haydn naît en 1732 à Rohrau, en Basse-Autriche, dans une famille modeste. Formé au chant et à la pratique instrumentale à la maîtrise de la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, il devient musicien indépendant après sa mue, puis entre au service de la famille Esterházy en 1761. Il y exerce les fonctions de vice-maître puis de maître de chapelle pendant plusieurs décennies. Cette position lui offre un orchestre permanent et un cadre propice à l'expérimentation, tout en contribuant à diffuser ses œuvres dans les cours et les villes européennes.

Haydn est une figure centrale du classicisme viennois, aux côtés de Mozart et de Beethoven. Sa production comprend plus d'une centaine de symphonies, des quatuors à cordes, des sonates pour clavier, des concertos, des opéras et de la musique sacrée. Il contribue à établir la forme classique de la symphonie et porte le quatuor à cordes à un degré d'élaboration inédit, en développant l'indépendance des voix, le travail thématique et les contrastes de caractère. Son écriture associe la rigueur de la construction à une vivacité rythmique, une fantaisie et un sens de l'humour qui ont durablement marqué son style.

La notoriété de Haydn s'étend notamment après le succès parisien de son Stabat Mater et la commande des six Symphonies parisiennes. Ses deux séjours à Londres, au début des années 1790, donnent naissance aux dernières Symphonies londoniennes. De retour à Vienne, il compose ses deux grands oratorios, La Création et Les Saisons, ainsi que ses dernières œuvres de musique de chambre. Mort en 1809, il laisse un catalogue considérable et une influence directe sur Mozart, Beethoven et plusieurs générations de compositeurs. Pour prolonger l'écoute, découvrir d'autres compositeurs classiques autrichiens permet de situer son œuvre dans la tradition musicale de son pays.