Henri Rousseau, le peintre des jungles imaginaires

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Henri Rousseau, aussi appelé Le Douanier Rousseau, est un peintre français autodidacte né à Laval en 1844 et mort à Paris en 1910. Après avoir travaillé dans les services de l’octroi à Paris, il se consacre entièrement à la peinture à partir de 1893. Il expose régulièrement au Salon des indépendants, où sa vision singulière suscite d’abord les moqueries avant d’attirer l’attention des artistes et des poètes de l’avant-garde. Pablo Picasso et ses amis lui rendent notamment hommage lors d’un banquet au Bateau-Lavoir en 1908.

Rousseau est considéré comme un représentant majeur de l’art naïf, même si son œuvre entretient aussi des liens avec le postimpressionnisme et le primitivisme. Il peint des portraits, des paysages urbains et des scènes inspirées par les jardins botaniques, les livres illustrés, les cartes postales et les salles du Louvre. Ses célèbres jungles sont entièrement imaginaires : le peintre n’a jamais voyagé dans les contrées tropicales. Il compose plutôt une nature luxuriante et stylisée, peuplée de fauves, de singes et de personnages, avec des couleurs franches et une perspective volontairement éloignée des conventions académiques.

Parmi ses œuvres les plus connues figurent La Bohémienne endormie, La Guerre, La Charmeuse de serpents et Le Rêve. Son influence s’étend au-delà de la peinture naïve et touche plusieurs artistes modernes, notamment les surréalistes. Pour situer son travail dans le paysage de l’exposition, voir tous les artistes peintres français.